нелюдимый вдовец, снискавший не самую добрую славу среди горожан, трагически скончался незадолго до её свадьбы. Злые языки поговаривали, что в последние пару месяцев он стал совершенно невыносимым, постоянно пил и не желал никого видеть, безвылазно сидя в меблированном доме, снятом им на время. Хватило одной упавшей свечи для того, чтобы дом заполыхал, а его мрачный обитатель сгорел вместе с ним, очевидно, заснув мертвецки пьяным. Мертвецы, мертвецы, мертвецы… Хоровод любимых и попросту занимательных, но уже мёртвых людей проносился перед её взором. И не мертва ли сейчас она сама отчасти?

* * *

Молчаливый протест Эмилии в знак отрицания продлился недолго. Лаэрт вёл себя как ни в чём не бывало: был всё так же нежен и предупредителен на публике и равнодушно холоден наедине. Мягкий поцелуй в щёку перед сном — и он покидал её общество. Первое время Эмилия подолгу не могла уснуть. Едва Лаэрт разворачивался к ней спиной, уходя к себе, в голове начинала проигрываться одна и та же мерзкая сцена, увиденная ею в кабинете. Воображение услужливо раскручивало перед ней иные вариации сношения двух мужчин, и она маялась, не находя себе места. Она чувствовала себя уязвлённой, оскорблённой до глубины души и начинала тихо ненавидеть маленького щуплого индийца, напоминавшего подростка.

Эмилия презирала себя за потайное желание доказать Лаэрту, что она лучше — во всех отношениях. И именно оно же придавало ей сил и не позволяло скатиться в чёрную меланхолию. Она решила во что бы то ни стало не просто казаться незаменимой, но и на деле быть ею. Глупышка!.. Надеялась ли она на самом деле обратить внимание и взрастить в душе Лаэрта любовь к себе или просто тешила себе этой несбыточной иллюзией..? Но уже через неделю она сняла с себя печать молчания и как ни в чём не бывало присоединилась к супругу в его кабинете, когда он работал. И на это раз она твёрдо решила не просто сидеть рядом и подавать нужные ему предметы или книги, любуясь им, но на самом деле вникнуть в суть происходящего.

— Дорогая моя, — Лаэрт привлёк супругу к себе, поцеловав в висок, — я рад, что Вы вновь ведёте себя благоразумно. Мы с Вами поладим и проживём долгую счастливую жизнь рука об руку.

Её покоробила формулировка Лаэрта, но она мило улыбнулась и уселась рядом, готовая быть нужной. Письма, письма, письма… Бесконечный поток конвертов, входящая и исходящая корреспонденция, столбы цифр и длинные замысловатые строки.

— Ты самый настоящий бумагомаратель, — с улыбкой заметила она, оглядывая стол в рабочем кабинете. Первоначально она просто помогала ему сортировать бумаги и отвечать на приглашения, мало имеющие отношения к его работе. Но острый пытливый ум, направляемый твёрдой рукой Лаэрта, делал быстрые успехи, и вскоре Эмилия стала кем-то вроде его личного секретаря. Она схватывала на лету и делала довольно практичные замечания, заслуживая похвалу мужа. Лаэрт был честолюбив и амбициозен. Место в нижней палате Парламента было занято им совершенно заслуженно, но он желал большего. Он хотел быть одним из тех, кто не просто соглашается с диктуемыми условиями, лишь отчасти их корректируя и создавая видимость принятия решений. Он желал сам стоять у истоков законодательства, корректируя курс Королевства. В его честолюбивых мечтах он, верно был ни много ни мало — правой рукой самого Короля… А пока… Пока он просто делал маленькие шажочки в этом направлении, выискивая варианты приближения к заветной цели.

— Это письмо без обратного адреса, Лаэрт.

— Дорогая, будь так любезна, прочти мне его вслух. Я не в силах больше утруждать себя на сегодня.

Время перевалило далеко за полночь. Супруги во что бы то ни стало решили избавиться от всей письменной рутины, чтобы со спокойной душой отбыть в соседний городок на несколько дней… Эмилия послушно вскрыла конверт и принялась зачитывать текст, написанный аккуратным бисерными почерком… Некто, не пожелавший представиться, но крайне осведомлённый предлагал Лаэрту свести знакомство с одним из влиятельных лиц, способных продвинуться по карьерной лестнице. Письмо было многословным и тщательно выверенным, но составлено так, словно писавший излагал уже давно созревший план действий, а не впервые обращался к Лаэрту.

— Не нравится мне всё это. Достойный человек не стал бы прятаться, а говорил открыто.

— Эмилия, мы говорим о политике. Основная часть всего происходящего здесь — это закулисная игра, тонкие намёки и едва заметные шажочки.

— Что ты намерен с этим делать?

— Мне следует это обдумать. Довольно на сегодня. Ответим, как вернёмся.

— Я бы сделала вид, что этого письма вообще не было.

— О, моя дорогая. На самом деле у меня есть кое-какие предположения насчёт личности того, кто так сильно хочет навязаться в друзья по переписке.

А по случайному стечению обстоятельств во время спортивной игры на пикнике Лаэрт повредил руку, и на письма вместо него начала отвечать Эмилия. В том числе и на письмо от «заинтересованного лица». Поначалу Эмилия делала это из необходимости, а потом уже — из привычки и опасения Лаэрта, что увидев новый почерк в письме, тот тайный отправитель заподозрит неладное и прервёт связь… Он так часто писал о необходимости соблюдать осторожность, что чета Солсбури решила не спугивать своего осведомителя…

Глава 14. Крах

— Эмилия, мы договаривались. Мы обсуждали это не единожды, — убеждал супругу Лаэрт, говоря мягким и терпеливым тоном, словно с неразумным ребёнком.

— Я знаю! Но я не готова… Нет. Я не могу просто так…

От возмущения слова застревали в горле. Лаэрт вновь и вновь напоминал Эмилии о необходимости завести наследника, и судя по всему, уже нашёл кандидата. Слова Лаэрта о том, что на этой неделе состоится их свидание были словно ушат ледяной воды. Она-то глупо полагала, что его слова останутся лишь словами. Проклятие, она даже успела примириться со своей участью, выполняя роль жены на публике — и только там, решив, что в подобном степенном ритме и будет проходить супружеская жизнь. Но Лаэрт не бросал слов на ветер.

— Чего вы так боитесь, Эмилия? Разве не этого вы так сильно желали? Плотских утех на ложе страсти? — усмехнулся Лаэрт, — существует множество способов расслабиться…

— Прекрати! Я не могу лечь в постель с тем, кого совершенно не знаю.

— Хорошо, — внезапно согласился Лаэрт, — сегодня на прогулке в парке я покажу вам нашего избранника.

Лаэрт не солгал — мужчина на самом деле был похож на Лаэрта, возможно в плечах был уже и чуть ниже ростом, но сходство было поразительным.

— Вам даже не придётся привыкать к